Le président de la Fed, M. Williams, annonce la prochaine phase : De la réduction à l'augmentation du bilan

Williams a lié le changement directement au cadre opérationnel de la Fed. Depuis 2019, la banque centrale mène sa politique monétaire dans le cadre d'un régime de "réserves abondantes", ce qui signifie essentiellement qu'elle maintient les réserves bancaires à un niveau suffisamment élevé pour que le taux des fonds fédéraux se négocie sans heurts à l'intérieur de la fourchette cible du FOMC, avec l'aide d'outils permanents tels que la facilité de prise en pension au jour le jour et la facilité de prise en pension permanente. Ce système fonctionne tant qu'il y a suffisamment de liquidités dans le système. Mais au cours des derniers mois, les signaux du marché - taux de repo plus fermes, utilisation plus fréquente des facilités de backstop, et diminution plus lente des soldes de reverse repo au jour le jour de la Fed - ont indiqué aux décideurs politiques que le coussin s'amincissait. M. Williams a déclaré qu'il "surveillait de près" ces indicateurs afin de déterminer si les réserves avaient atteint le bon niveau et que, lorsque ce moment arriverait, "l'étape suivante" consisterait à laisser le bilan s'accroître à nouveau.

Crucialement, il a souligné qu'il ne s'agirait pas d'un assouplissement quantitatif 2.0. La Fed achèterait des obligations pour faire fonctionner le système, et non pour faire grimper les prix des actifs ou faire baisser les coûts d'emprunt à long terme. Cette distinction est importante pour les marchés qui, depuis des années, considèrent toute augmentation du bilan de la Fed comme haussière. M. Williams a qualifié les achats à venir de techniques - graduels, prévisibles et adaptés à la demande naturelle de réserves de l'économie et du système bancaire. Si la Fed n'ajoutait pas d'actifs au fil du temps, les réserves finiraient par se raréfier et les taux du marché monétaire commenceraient à mal se comporter. Les remarques de vendredi étaient une façon pour la Fed de dire : nous voulons garder le contrôle des taux, donc nous ajouterons des liquidités avant que cela ne devienne un problème. 

Le calendrier s'aligne sur le pivot plus large du bilan déjà annoncé à Washington. Après avoir réduit ses avoirs d'un pic de l'ère pandémique d'environ 9 000 milliards de dollars à environ 6 600 à 6 700 milliards de dollars, la Fed a déclaré qu'elle cesserait de s'écouler le 1er décembre, mettant fin à un processus de trois ans de réduction du bilan. Le président Jerome Powell a également indiqué clairement ces derniers jours qu'à un moment donné, le bilan devra à nouveau augmenter simplement pour "s'adapter à l'économie". Le discours de M. Williams a effectivement comblé la logique opérationnelle manquante : nous sommes presque à "ample", et une fois que nous y sommes, nous reconstruisons. Les analystes qui suivent les signaux du marché monétaire de la Fed pensent maintenant que les premiers mois de 2026 pourraient voir des achats réguliers et de faible intensité, bien que Williams se soit laissé une marge de manœuvre pour agir plus tôt si les pressions sur les pensions continuent d'augmenter.

Un élément intéressant dans ses commentaires a été la durée. Williams a déclaré que la Fed pourrait même choisir de raccourcir l'échéance moyenne des titres qu'elle détient. Pendant la pandémie, la banque centrale a acheté beaucoup de bons du Trésor et d'obligations hypothécaires d'agences à plus long terme, ce qui a rendu le portefeuille beaucoup plus long que le marché dans son ensemble. Cela était approprié lorsque l'objectif était de faire baisser les taux à long terme. Elle l'est moins lorsque l'objectif est simplement de fournir des réserves de manière efficace. Le fait d'orienter les nouveaux achats vers des durées plus courtes rendrait le bilan plus flexible et réduirait le risque de taux d'intérêt dans les livres de la Fed - un résultat intéressant à un moment où la banque centrale enregistre toujours une perte comptable sur son portefeuille.

Les marchés sont susceptibles d'accueillir favorablement le retour de la Fed en tant qu'acheteur régulier de bons du Trésor, même si cela s'accompagne d'une étiquette "ce n'est pas l'assouplissement quantitatif". L'offre de bons du Trésor reste importante et chaque source marginale de demande contribue à stabiliser les coûts de financement et les conditions des opérations de pension. Dans le même temps, les investisseurs devront modifier leur réflexe selon lequel "l'augmentation du bilan de la Fed équivaut à une politique plus souple". M. Williams s'est efforcé de séparer les deux : les taux d'intérêt, a-t-il laissé entendre, seront toujours déterminés par les perspectives économiques (croissance, inflation, marché du travail), tandis que le bilan sera guidé par les besoins de la plomberie financière. Avec une inflation en baisse et des responsables qui parlent déjà d'éventuelles baisses de taux supplémentaires en 2025, la Fed tente de préserver cette séparation : des taux plus bas parce que l'économie en a besoin, un bilan plus important parce que le système en a besoin.

Le message le plus important est que la Fed a tiré les leçons de l'épisode de 2019, lorsque le fait de laisser les réserves s'épuiser a déclenché des tensions sur les marchés des pensions et forcé un retour d'urgence à l'achat d'actifs. Cette fois-ci, les responsables donnent des signaux précoces, surveillent davantage d'indicateurs et disent clairement aux marchés que la croissance du bilan est une caractéristique du cadre de réserves abondantes, et non un signe de panique. S'ils exécutent ce plan, la transition du QT à une expansion modeste du bilan pourrait être l'une des plus douces de ces dernières années.

Sources : Rapport d'Investing.com sur les remarques de John Williams ; couverture par Reuters du discours de Williams lors de la conférence de la BCE sur les marchés monétaires ; rapport de Bloomberg sur les réserves proches du niveau " ample " ; documents de discours de la Fed de New York sur l'offre optimale de réserves ; commentaires récents du président de la Fed, Jerome Powell, sur la fin du QT et la reprise de la croissance du bilan.