L'impasse commerciale entre les États-Unis et la Chine se rapproche d'une crise des terres rares, mais les géants de la défense restent inébranlables

Pourtant, à Washington et à Wall Street, les sonnettes d'alarme retentissent moins fort que prévu.

Lors de leurs derniers appels de résultats trimestriels, les principaux acteurs de la défense américaine - Lockheed Martin, RTX Corporation et Northrop Grumman - ont tous minimisé la menace d'une interruption de l'approvisionnement. Leur confiance cache cependant une réalité inconfortable : .

Comme l'a prévenu Neha Mukherjee de Benchmark Mineral Intelligence, "nous sommes à quelques jours, voire à quelques semaines, d'une crise en matière de sécurité nationale".

Le point faible stratégique

Les éléments des terres rares - un groupe de 17 minéraux critiques - sont intégrés dans presque tous les systèmes de défense modernes. Ils sont indispensables aux munitions guidées avec précision, aux réseaux de radars, aux entraînements électriques, aux moteurs à réaction et aux systèmes de communication. Sans eux, la production militaire américaine pourrait s'arrêter en quelques mois. Contrairement au pétrole ou à l'acier, il existe peu de substituts, et leur chaîne d'approvisionnement est fortement liée à la géographie. Pendant des décennies, Beijing a construit sa domination par le biais d'une politique industrielle, de subventions et d'une externalisation environnementale agressive, tandis que l'Occident a externalisé à la fois l'exploitation minière et la transformation.

Aujourd'hui, alors que les frictions commerciales s'aggravent, cette dépendance apparaît comme une ligne de faille stratégique. Les États-Unis ont pris des mesures - notamment des investissements dans le raffinage national, de nouvelles mines en Californie et au Texas, et des partenariats avec l'Australie et le Canada - mais le réseau de remplacement est encore embryonnaire.

Les sous-traitants gardent leur sang-froid

Malgré le resserrement de l'étau, les dirigeants du secteur de la défense affichent leur calme.

Le PDG de Northrop Grumman, Kathy Warden, a déclaré aux analystes que son entreprise avait "bien anticipé" les pénuries potentielles, ayant cartographié et diversifié sa chaîne d'approvisionnement en terres rares bien avant le dernier décret de Pékin. "Notre dépendance a été atténuée", a-t-elle déclaré, soulignant l'approvisionnement proactif et les contrats à long terme.

Auprès de Lockheed Martin, le PDG Jim Taiclet s'est fait l'écho de ce sentiment : "Nous avons travaillé en étroite collaboration avec nos partenaires du gouvernement américain et nos principaux fournisseurs... Je suis beaucoup plus confiant aujourd'hui qu'il y a un an quant à la capacité de ces partenaires industriels à se montrer à la hauteur"

L'analyste Nicolas Owens de Morningstar partage cet avis. "Les entreprises de défense ont des normes exceptionnellement élevées et sont très sensibles à la provenance de leurs matériaux", note-t-il. "Ils savent très bien ce qui peut être considéré comme une ressource stratégique - et toute leur stratégie d'approvisionnement est conçue pour anticiper l'influence de la Chine.

Cette discipline, selon Owens, signifie que ces entreprises ont probablement stocké des mois - voire des années - d'approvisionnement, une forme discrète mais essentielle de gestion des risques.

Le courant économique sous-jacent plus large

Cependant, la résilience au sommet n'élimine pas la vulnérabilité systémique.
Les petits sous-traitants - les entreprises qui usinent des aimants, des capteurs et des micromoteurs - sont moins bien équipés pour faire face à des perturbations prolongées. Pour chaque Northrop ou Lockheed, il y a des centaines de fournisseurs de niveau 2 qui dépendent d'une seule source.

En outre, les stocks s'épuisent. Si la Chine étend son interdiction ou l'élargit à la technologie de traitement, même les stratégies d'atténuation des primes pourraient être limitées au début de 2026.

Sur le plan économique, les implications s'étendent au-delà de la défense. Les terres rares sont également à la base des systèmes d'énergie renouvelable, des véhicules électriques et des semi-conducteurs haute performance. Une perturbation durable se répercuterait sur la transition vers les technologies vertes, amplifiant les chocs inflationnistes et les chocs de la chaîne d'approvisionnement dans tous les secteurs.

Les contre-mesures de Washington

Le Pentagon a déjà désigné les terres rares comme critiques dans le cadre de la loi sur la production de défense (Defense Production Act). Des fonds ont été alloués à MP Materials en Californie et à des opérations pilotes de raffinage au Texas et en Australie. Au niveau politique, les États-Unis accélèrent les programmes de stockage stratégique, encouragent le recyclage des déchets d'aimants et explorent des cadres de co-investissement avec des producteurs alliés. Pourtant, le fossé reste immense : la capacité de raffinage américaine couvre moins de 15 % de la demande intérieure.

La réalité stratégique

Pour l'instant, les principaux contractants du Pentagone font preuve de sang-froid. Ils sont diversifiés, bien financés et politiquement indispensables. Mais le message est plus nuancé : la base industrielle de la défense reste attachée à une chaîne d'approvisionnement mondiale dont la clé de voûte se trouve entre les mains de la Chine.

Si les terres rares sont le nouveau pétrole, alors la géographie géopolitique du pouvoir est en train d'être redessinée.
Les États-Unis peuvent stocker, subventionner et vendre des armes à feu.Les États-Unis peuvent stocker, subventionner et innover, mais tant que la souveraineté en matière de traitement n'est pas garantie, l'approvisionnement restera l'arme discrète de l'arsenal de Pékin.

Ce à quoi nous assistons n'est pas encore une crise, mais peut-être le compte à rebours d'une crise.

Source : Yahoo Finance - "US-China Trade Spat Could Leave US 'Weeks Away' from Rare Earths Crisis, But Top Defense Contractors Downplay Risk" (23 octobre 2025)
Écrit par Brian Leclere

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